Астрономами проведено исследование звездного скопления HVGC-1, вытолкнутого из эллиптической галактики М87.

Гигантская эллиптическая галактика, известная в астрономических кругах как М87 (NGC 4486), совершила «фастболл» (в бейсбольной терминологии так принято называть одну из основных видов подач, в которой весь упора делается непосредственно на скорость полёта мяча), которому позавидовали бы даже самые лучшие питчеры. Недавно галактика М87, которая является крупнейшей в скоплении галактик, расположенном в зодиакальном созвездии Дева, «отфутболила» со скоростью порядка 3,2 млн. км/ч по направлению к Земле звездное скопление. Этот кластер, который астрономы нарекли HVGC-1, на данный момент пребывает в полёте «в никуда». Звездному скоплению предстоит вечно дрейфовать между галактиками.

По словам Nelson Caldwell из Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, который является ведущим автором статьи, посвящённой результатам исследования, которая готовится к публикации в «Astrophysical Journal Letters», астрономам и ранее приходилось видеть «блуждающие» звезды, однако впервые они столкнулись с «беглецом» в роли звездного скопления.

В названии звездного скопления «HVGC-1» первые четыре буквы — это аббревиатура HyperVelocity Globular Cluster (Гиперзвуковое шаровое скопление). Следует отметить, что шаровые скопления принято считать реликтами ранней Вселенной. Как правило, эти клаcтеры содержат тысячи звезд, образующие подобие сферы, диметром в несколько десятков световых лет. Наша галактика Млечный Путь является «домом» для примерно 150 шаровых скоплений, при том, что М87 — для тысяч таких «шаров».

Астрономы считают открытие HVGC-1 небывалой удачей. На протяжении многих лет, учёные из команды, сделавшей открытие, «прочесывали» вдоль и поперёк космическое пространство вокруг М87. Для того, чтобы разграничить звезды и галактики от шаровых скоплений, исследователи отсортировали все найденные объекты по цвету. В частности, ими было найдено порядка нескольких сотен шаровых скоплений, для детализированного изучения которых был использован прибор Hectospec, установленный на телескопе MMT Telescope в Аризоне.

Анализ данных и расчет скорости каждого звёздного скопления был выполнен автоматически посредством компьютера. Те особенности, которые казались учёным «странными», анализировались повторно уже «вручную». Учёные просто не поверили своим глазам, когда увидели на мониторе компьютера скорость, рассчитанную для HVGC-1, поскольку она была аномально высокой.

Соавтор исследований Jay Strader из Michigan State University признается, что он и его коллеги даже не могли предположить, что звездное скопление способно перемещаться столь быстро.

Но как HVGC-1, мог ускориться до столь высокой скорости? Астрономы предполагают, что причина «побега» звездного скопления обусловлена двумя сверхмассивными черными дырами, расположенными в галактическом ядре М87. Учёные допускают, что звездное скопление слишком близко приблизилось к черным дырам, в результате чего многие из внешних звезд кластера были «сорваны» ими. В результате этой «атаки» ядро звездного скопления не пострадало, а черные дыры выступили в роли рогатки, «зашвырнув» кластер на огромной скорости в космическое пространство.

HVGC-1 перемещается настолько быстро, что вполне может «сбежать» из M87. Исследователи не исключают, что звездное скопление уже покинуло галактику, устремившись в межгалактическое пространство.