«New Horizons», вполне возможно, движется к «рою» астероидов

После того, как осенью прошлого года, с автоматической межпланетной станции NASA New Horizons были получены важные научные данные, а также одни из самых интересных фотографий Плутона и его спутников, зонд вышел на траекторию «встречи» с объектом в поясе Койпера - карликовой планетой 2014 MU69. По плану это должно произойти уже в январе 2019 года, благодаря осуществлению космическим аппаратом серии из четырех циклов разгона и маневров.

Заданный маршрут приведет New Horizons прямо в место обитания многих астероидов, планетных "зародышей", карликовых планет и «кузенов» Плутона. Проще говоря, космический зонд направляется в самую глубину койперовського пояса, туда, где в самых отдаленных уголках Солнечной системы находится целая «свалка» ее стройматериалов.

Ученые уже сейчас готовятся к запланированному «рандеву», хотя и пройдена только половина пути. Используя наземные и космические телескопы, они занимаются изучением этого предполагаемого образца первичной материи Солнечной системы.

Наблюдение за этим транснептуновым астероидом представляет для астрономов уникальные возможности. Пока 2014 MU69 будет двигаться по диску и тем самым закрывать свет, удаленной от Солнца на сотни световых лет звезды, удастся получить данные о его размерах, химическом составе и многих других свойствах. 

Алан Штерн (Alan Stern), руководитель миссии космического зонда, рассказал, что в их планах было получить больше информации об «образе» этой карликовой планеты, чего вместе со своими добровольными помощниками они надеялись добиться, наблюдая за тем, как сильно потускнеет звезда. 

В результате, ни на одной из полученных 100 000 фотографий, команде Стерна так и не удалось найти видимых следов потускнения звезды из-за 2014 MU69. Это означает лишь то, что в диаметре карликовая планета достигает примерно 20 километров, вместо 40, как предполагалось ранее. А при таких условиях поверхность 2014 MU69 должна быть ярко белой и светоотражающей, а не темно-красной, как считается сейчас.

В качестве альтернативного объяснения, ученые предположили, что в 2014 MU69 - это две карликовые планеты, такой своеобразный миниатюрный «пародийный дуэт» на Плутон и Харон, или же вообще это небольшое скопление вместе «летающих вокруг» астероидов.

Ранее сообщалось о том, что планета Уран не перестает удивлять астрономов.