Никогда прежде невиданная колоссальная комета летит сейчас к Солнцу

В Солнечной системе похоже, что появляется новый посетитель: невиданная ранее комета, родом из внешних просторов Облака Оорта. 

Это космическое тело было наконец-то окончательно идентифицировано как комета в среду (23 июня 2021 года), всего через неделю после того, как астрономы впервые заметили у него крошечную кому на архивных изображениях с камеры темной энергии в Межамериканской обсерватории Серро Тололо в Чили. 

Комета теперь каталогизирована соответствующим образом - C/2014 UN271 и при этом имеет собственное имя - Бернардинелли-Бернстайна в честь ее первооткрывателей, аспиранта Пенсильванского университета Педро Бернардинелли и астронома Гэри Бернстайна. 

Комета, которая может иметь впечатляющий диаметр ядра в 62 мили (100 километров), сейчас находится от нас на расстоянии в 20 раз большем, чем Земля отстоит от Солнца. Она продолжает свое движение к своему перигелию. Она достигнет своей ближайшей точки к Солнцу на своей орбите 23 января 2031 года, когда она будет сразу за орбитой Сатурна, или примерно в 11 раз дальше от нашей планеты, чем от нас удалено Солнце.

«У нас будет практически 20 лет на его изучение», - сказал Питер Вереш, астроном из Центра астрофизики Гарварда и Смитсоновского института и Центра малых планет, который определяет и вычисляет орбиты новых комет, малых планет и других далеких скалистых тел. 

По его словам, это прекрасная возможность, потому что комета, вероятно, является почти нетронутым объектом из Облака Оорта, поля ледяных каменистых обломков, которые, вероятно, окружают Солнечную систему в виде протяженной оболочки. 

Комета Бернардинелли-Бернштейна впервые была замечена на архивных снимках от камеры темной энергии за 2014 год. Бернардинелли и Бернштейн вскоре поняли, что объект, который выглядел как небольшая едва ли заметная точка, также попадал на различные фото в 2015, 2016, 2017 и 2018 годах. Астрономы отправили наблюдение в Центр малых планет, который сначала классифицировал объект как астероид или малую планету, поскольку его поверхность оказалась химически инертной. 

Сообщение о новом объекте побудило астрономов-любителей направить свои телескопы в небо, и некоторые все же заметили кому или дымку из паров и пыли, исходящую от объекта. 

«Они почти в один голос тогда воскликнули: «Ой, смотрите, этот объект активен», - рассказал Вереш для издания Live Science. 

Кометы активны, потому что солнечное тепло и солнечный ветер вызывают выделение газа с поверхности. По словам Вереша, вероятно, что за последние несколько лет поверхность стала более активной, поскольку комета несколько приближалась к Солнцу, что упростило обнаружение этой активности. 

По подсчетам исследователей Центра малых планет, комета совершает полный оборот по орбите, практически перпендикулярной плоскости эклиптики, примерно за 5,5 миллионов лет. В самой дальней точке она находится примерно в световом году от Солнца. Если судить по столь далеко уходящей орбите, комета, вероятно, является уроженкой далекой, ледяной области за внешними краями Солнечной системы, известной как Облако Оорта. 

По словам Вереша, такие объекты, как комета Бернардинелли-Бернштейна, скорее всего, когда-то имели менее периодические орбиты, но были, буквально, выброшены гравитационным взаимодействием с большими планетами, такими как Сатурн и Нептун, к внешним рубежам Облака Оорта. 

Также Вереш дополнительно сказал о том, что, хотя история кометы не является точной, этот новый путь может стать ее первым возвращением во внутренние области Солнечной системы с момента ее гравитационного изгнания. 

Это захватывающе, поскольку кометы с короткой периодичностью, которые вращаются в более или менее обозримых пределах Солнечной системы, значительно отличаются от своей первоначальной формы, запекаются и уменьшаются в результате множества вращений вокруг Солнца. Кометы же с более значительной периодичностью, такие как комета Бернардинелли-Бернштейна, которые довольно долго остаются на сверхдальних подступах к Солнцу, не меняются так сильно. Это означает, что они могут представлять собой временную капсулу условий при их формировании в первые дни существования Солнечной системы. 

«Практически каждый день мы получаем все больше и больше данных от наблюдений», - сказал Питер Вереш. 

С его слов, на первый взгляд комета все еще выглядит как нечеткая точка и, вероятно, никогда не будет впечатляющей в плане визуальных наблюдений, но чувствительные инструменты на больших телескопах вскоре смогут обнаруживать изменения в свете, исходящем от объекта, что позволит выявить и идентифицировать молекулы, отрывающиеся от его поверхности. Эти данные помогут установить, из чего состоит комета, в частности, ее ядро. 

Ранее сообщалось о том, что космический телескоп Hubble заснял процесс распада кометы 332P/Икея-Мураками.